甄嬛無意中發現碎玉軒海棠樹不開花的秘密——樹底下被人埋了大量麝香,這正是此前住在碎玉軒的芳貴人無故小產的緣由。甄嬛害怕自己得寵後遭他人謀害,便請來溫實初協助自己,假稱受驚染上風寒不便侍寢。溫實初甘願冒殺頭死罪,替甄嬛隱瞞實情,並用藥物催發甄嬛病情。
甄嬛聽到小允子半夜哭泣,得知是他的哥哥生病,甄嬛便仗義相助,小允子感激涕零。甄嬛染疾,皇帝便翻了眉莊的牌子,溫柔大方的眉莊頗得皇帝歡心。隔天,皇帝賞賜宮中稀有的綠菊給眉莊,為其住處賜名“存菊堂”,並希望她學習六宮事宜,為華妃分憂,華妃怒火中燒。同時,皇后一邊埋怨齊妃的懦弱,另一邊卻十分抬舉眉莊,藉機擴張勢力。
齊妃為皇帝身邊老人,也是三阿哥弘時的生母,皇后的大阿哥和已故純元皇后的二阿哥相繼夭折,三阿哥是實際上的長子,雖資質平庸,皇帝並不十分喜歡,但還是寄予厚望,齊妃本人也昏懦無能,不懂宮鬥之道。宮女福子的死因經皇后查明系華妃指使手下人所為,差人告知皇帝,皇帝不滿華妃的跋扈行為。恰逢此時西北準噶爾部發生叛亂,滿朝文武百官當中唯有派年羹堯前去平叛方能化險為夷。
皇帝為顧全大局,只好勸皇后低調處理福子溺斃之事。甄嬛的病一直沒有起色,趨炎附勢的太監宮女們紛紛另謀出路。首領太監康祿海和兩個徒弟不滿甄嬛失勢,主動請辭去服事麗嬪。內務府的小人們更是看人下菜碟,變相降低了碎玉軒的待遇。甄嬛感嘆世態炎涼。