沈家蒙難，嘉蘭獲救離京

  沈嘉蘭是沈大學士的嫡長孫女，自小在書香門第長大。她陪母親進香，歸途中遇見許萬全夫婦背著病女求醫。許家身在奴籍，女兒許蘭香病重後，一家還被主家趕了出來，連看病的錢也拿不出。嘉蘭給了他們十兩銀子，又見蘭香衣衫單薄，把自己的備用衣服送給了她。

嘉蘭到了及笄的年紀，與林家長孫林錦岐早有婚約，兩人卻還沒見過面。母親安排茶會，打算請林家登門，順勢商議婚事。到了約定的日子，林家人沒有來，送來的只有退婚書。朝局已經變了，沈、林兩家的老太爺當年都曾勸諫撤藩，如今藩王登基，舊事被重新追究。

林家選擇順從新帝，譴責廢帝後辭官回金陵，以求保全全家。沈老太爺卻不肯違背自己的心意，最終沈家獲罪，男丁被處死，女眷被押進教坊司。沈家的婦人們不願在那裡受辱，二房母女先服毒，其餘女眷也陸續自盡。沒有可以墊腳的凳子，老太太便伏下身，讓媳婦們踩著自己離開人世。嘉蘭的母親送走婆母，最後只剩她和女兒。

母親本想讓嘉蘭也隨家人而去，卻發現女兒只是昏迷，仍有氣息，怎麼也下不了手。此時在教坊司幫工的許萬全夫婦趕來。他們的親生女兒蘭香已經病逝，想到沈家母女曾經施以援手，夫妻倆決定冒險用亡女換出嘉蘭。嘉蘭母親隨後自盡，教坊司核驗人數、身分後上報，嘉蘭才得以逃過一劫。

嘉蘭再次醒來，已在離京的船上。親眼看著家人死去，她無法接受自己獨活，仍想尋死。許家夫妻急忙攔住她，告訴她一旦身分暴露，所有人都會沒命。許萬全還交出母親留下的黃表紙，那原是嘉蘭為父母祈福之物，如今上面多了母親以血寫下的一個「活」字。母親拼命留下她的性命，可眼前這條生路，嘉蘭一時還沒有勇氣走下去。