東漢後期統治集團的內部鬥爭。桓帝時,宦官當權,政治黑暗。受到宦官壓抑的官員,為挽救東漢王朝的統治,聯合太學生抨擊宦官集團,品評人物、裁量國政,從輿論上給宦官以巨大的政治壓力,時人稱之為“清議”。宦官遂誣告清議派領袖李膺、陳蕃和諸生徒結為朋黨,誹謗朝廷。延熹八年(166年),桓帝下詔逮捕李膺等200餘人,稱為「黨人」。