由於秦末農民戰爭和四年楚漢之爭,社會動盪不安,經濟遭到嚴重破壞,致使西漢初年社會經濟非常貧困。史書記載:老百姓無法在田地上生產,到處是飢荒,發生了人吃人的現象,百姓死者過半。
那時連皇帝也坐不上四匹純一色的馬拉的車子,將相們只能坐牛車。面對著這種情勢漢高祖劉邦採用休養生息之寬鬆政策治理天下,讓士兵復員歸家,豁免其徭役,重農抑商,恢復了殘破的社會經濟。穩定封建統治秩序,恢復和發展君主專制社會經濟成為鞏固統治的當務之急。