本劇講述的是嘉靖與海瑞的故事。嘉靖三十九年,貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴嵩黨羽密布、權傾朝野,清官海瑞不懼強權,敢於向腐朽封建的皇權發起挑戰。皇帝朱厚熜練道修玄二十載,嚴嵩始終把控著大明朝的軍政、經濟大權。
嚴嵩的專權引起了地方各級官員的不滿,「倒嚴」之聲甚囂塵上,從上至下、從裡到外,從朝廷到地方官府,到處充斥著爾虞我詐、勾心鬥角的血雨腥風。
忠臣良將與亂臣賊子紛紛登上了當時的歷史舞台。